【エンタメCOBS】流星群を見るときのコツとは？流れ星を科学する
誤解を招くタイトル（標準的なもので半径数km大きいものは50km。流れ星を科学する）を、変更いたしました。大変申し訳ございません（2012/04/20 マイナビニュース編集部）夜空を華やかに飾る流れ星。その中でも、ある決まった時期に多くの流れ星が出現するのが「流星群」と言われるものです。
今回は、そんな流星群を科学的な視点からとらえてみたいと思います。
■流星群と彗星(すいせい)の深い関係
流星群の代表としては、毎年8月中旬のお盆時期に見られる「ペルセウス座流星群」や、2001年11月に大出現をして話題となった「しし座流星群」などが有名です。
これらに代表される流星群には、実は彗星と深い関係があるのです。まずは彗星から説明していきましょう。
彗星というと、皆さんは何を思い浮かべるでしょうか。
過去に観測されたものとしては、1986年に出現した「ハレー彗星」や1996年に出現した「百武彗星」、1997年に出現した「ヘール?ボップ彗星」などがありますが、このうち、1つぐらいは耳にしたことがあるのではないでしょうか。
中でも、76年周期で太陽の周りを回っているハレー彗星のように、一定周期で太陽の周りを周回している彗星のことを「周期彗星」と呼びます。そして、この周期彗星の存在こそが、流星群の出現と深い関係にあるのです。
■ 彗星は何からできている？
さて、これらの彗星は一体何からできているのでしょうか。
彗星の本体のことを「核」と言いますが、この核というのは、細かな岩石や金属など、たくさんの塵を含んだ氷の塊でできていると考えられており、その形状から一般的には「汚れた雪だるま」(最近では「凍った泥だんご」とも呼ばれます)とたとえて表現されます。
また、その大きさは、標準的なもので半径数km程度、大きなものになると半径50km程度に達するものもあります。
■ 彗星の進化
このような彗星は、太陽から遠く離れているときには、周囲の温度が低いため、核がほぼ裸の状態でいますが、それが太陽からある一定の距離(およそ2～3天文単位＝約3億～4億5000万km)以下に近づいてくると、太陽の熱によって、氷が激しく気化を始め、それにより、核の氷の中に含まれていた塵が放出されます。
このとき、同じく気化した水やそのほかの物質が気体となって核の周りを取り囲むため、放出されたそれらの塵は、核から吹き出すこれらの気体の流れに乗り、核の引力に逆らって、ゆっくりと核から離れていきます。…